Mısır'daki paleontologlar, 41 milyon yıl önce balinaların ataları karadan denize geçişlerini henüz tamamlarken yaşamış soyu tükenmiş bir balina türünü ortaya çıkardı.

Ekip, Mısırlı çocuk kral Tutankhamun'a ve tip örneğinin bulunduğu Mısır'ın Fayoum Vahası'ndaki Wadi El-Rayan Koruma Alanı'na ithafen bu türe Tutcetus rayanensis adını verdi.

Tahmini uzunluğu 2,5 metre (sekiz fit) ve vücut kütlesi yaklaşık 187 kilogram (410 pound) olan Tutcetus, sadece suda yaşayan bilinen en eski balinalar olan basilosauridlerden şimdiye kadar bulunan en küçük türdür.

Kahire'deki Amerikan Üniversitesi'nden (AUC) ekip lideri Hesham Sallam, bunun "tamamen suda yaşayan bir yaşam tarzına geçişin ilk aşamalarından birini belgeleyen olağanüstü bir keşif" olduğunu söyledi.

AUC'den yapılan açıklamada Sallam, Basilosauridlerin "aerodinamik bir vücut, güçlü bir kuyruk, paletler ve kuyruk yüzgeci gibi balık benzeri özellikler geliştirdiğini ve yürümek için değil, muhtemelen çiftleşmek için kullanılan 'bacaklar' olarak tanınabilecek kadar görünür son arka bacaklara sahip olduğunu" söyledi.

Ekibin Communications Biology dergisinde yayınlanan bulgularının ortak yazarlarından Güney Kaliforniya Üniversitesi'nden Erik Seiffert, Mısır'ın Batı Çölü'ndeki Eosen fosil alanlarının balinaların erken evrimini ve tamamen suda yaşamaya geçişlerini anlamak için uzun zamandır dünyanın en önemli fosil alanları olduğunu söyledi.

Kahire'nin yaklaşık 150 kilometre (90 mil) güneybatısındaki Fayoum Vahası, balinaların en eski formlarından bazılarının yüzlerce fosilini ortaya çıkaran bir UNESCO Dünya Mirası Alanı olan Balinalar Vadisi Wadi al-Hitan'a sahiptir.

Şimdi Batı Çölü'nde bir vaha olan Fayoum, 56 ila 34 milyon yıl önce Eosen döneminde tropikal bir denizin altında kalmıştır.