"Atom gücünün geliştirilmesi uluslara yeni imha araçları sağlayacaktır."
Fizikçi J. Robert Oppenheimer, New Mexico'daki Jornada del Muerto çölü üzerinde oluşan ilk nükleer mantar bulutunu izlerken kendi kendine "Artık dünyaların yok edicisi Ölüm oldum" dedi. Bhagavad-Gita olarak bilinen eski bir Hindu kutsal kitabından ödünç alınan bu ünlü alıntı, önemli ancak genellikle göz ardı edilen bir soruyu gündeme getiriyor: Oppenheimer ve meslektaşları, yüz binlerce Japon vatandaşını öldürmenin yanı sıra bir gün dünyadaki tüm yaşamı sona erdirebilecek bir silah yaratmayı neden kabul ettiler?
Manhattan Projesi'ne katılan tahmini 130.000 kişinin büyük çoğunluğunun tam olarak ne inşa ettikleri hakkında hiçbir fikri yoktu. Montaj hattı işçileri gibi, büyük resim kendilerine gösterilmeden küçük, uzmanlaşmış görevlerini yerine getirdiler. Büyük resmi görenlerin ise projede kalmak için nedenleri vardı. Bazıları para istiyordu: projenin ücretlerinin ortalamadan daha iyi olduğu bildiriliyordu. Diğerleri Pearl Harbor'da kaybedilen hayatların intikamını almak için vatanseverlik duygularıyla hareket ediyordu. Diğerleri ise bilimsel merakla hareket ediyordu. Plütonyum bölümünün başındaki kimyager Glenn Seaborg, "Elektriğin keşfinden daha önemli bir şey üzerinde çalışıyoruz," diyordu acemilere. "Bu onları neredeyse her zaman işe alırdı."
Az sayıda bilim insanı için bu şöhret ve servet vaatleri manevi bedellerine değmediği için "neredeyse" vurgusu yapıldı. "Bomba ile hiçbir işim olmaz!" Nükleer fizyonun keşfiyle tanınan Avusturyalı fizikçi Lise Meitner, Manhattan Projesi'ne katılması teklif edildiğinde bu yanıtı verdi. Meitner'e Enrico Fermi ile uzun süredir işbirliği yapan İtalyan fizikçi Franco Rasetti ve Nobel Ödülü sahibi Isidor Rabi eşlik ediyordu. Rabi, Oppenheimer'ın tüm projenin müdür yardımcısı olma teklifini reddetti ve sadece danışman olarak sınırlı bir kapasitede hizmet verdi.
Bazı bilim adamları Manhattan Projesi'ne katılmış, ancak projenin yıkıcı potansiyelini kavradıklarında projeye karşı çıkmışlardır. Polonyalı-İngiliz fizikçi Joseph Rotblat 1944'te Los Alamos'taki laboratuvara teorik bölümün başına geçmek üzere geldi, ancak aynı yılın sonlarında bilim adamları Nazi Almanyası'nın kendi atom bombasını geliştirmeye yakın olmadığını öğrenince ayrıldı. (Nazilerin potansiyel atom cephaneliğine karşı koymak Manhattan Projesi'nin asıl amaçlarından biriydi). Uzun süre Sovyet casusluğu yapmakla suçlanan Rotblat'ın 1964 yılına kadar ABD'ye geri dönmesine izin verilmedi. Ancak bu suçlamalar onun nükleer karşıtı mücadelesini durdurmadı ve 1993 yılında gezegendeki tüm kitle imha silahlarının ortadan kaldırılmasını savunan bir kitap yayınladı.
Los Alamos'ta geçirdiği zamandan pişmanlık duyan bir başka bilim adamı da Leo Szilard'dı. Macar asıllı Amerikalı fizikçi, Albert Einstein ile birlikte Manhattan Projesi'nin hayata geçirilmesine yardımcı olan kişilerden biriydi. 1945 yılında, Başkan Harry Truman'ı korkunç yaratımlarını Hiroşima ve Nagazaki'ye atmaktan vazgeçirmek için bölüm bölüm dolaşarak bir dilekçe için imza topladı. 70'ten fazla uzman tarafından imzalanan dilekçede, İkinci Dünya Savaşı'nın "hızla başarılı bir sonuca ulaştırılması" gerekirken, ülkeye teslim olma fırsatı verilmeden Japonya'ya yapılacak herhangi bir saldırının haklı gösterilemeyeceği savunuluyordu. Belki de daha önemlisi, dilekçe sahipleri, nükleer silahlara sahip ilk ülke olarak ABD'nin bunları kullanmaktan kaçınarak dünyanın geri kalanı için bir örnek oluşturması gerektiğini düşünüyorlardı:
"Atom gücünün geliştirilmesi uluslara yeni imha araçları sağlayacaktır. Elimizdeki atom bombaları bu yönde sadece ilk adımı temsil etmektedir ve gelecekteki gelişimleri sırasında ortaya çıkacak yıkıcı gücün neredeyse hiçbir sınırı yoktur. Dolayısıyla, doğanın bu yeni özgürleşmiş güçlerini yıkım amacıyla kullanma emsalini oluşturan bir ulus, hayal bile edilemeyecek ölçekte bir yıkım çağının kapısını açma sorumluluğunu taşımak zorunda kalabilir."
Szilard dilekçesiyle federal hükümeti, orduyu ve Los Alamos laboratuarında görevli bilim adamlarından hiçbirine belgeyi imzalama şansı vermeyen Oppenheimer'ı kızdırdı. Oppenheimer hiçbir zaman test edilmeyecek bir şeyi geliştirmenin bir anlamı olmadığına inanıyordu. 1945'teki veda konuşmasında "Eğer bir bilim adamıysanız böyle bir şeyi durduramazsınız" dedi. "Eğer bir bilim adamıysanız, dünyanın nasıl işlediğini öğrenmenin iyi olduğuna; gerçeklerin ne olduğunu öğrenmenin iyi olduğuna; dünyayı kontrol etmek ve onunla kendi ışıklarına ve değerlerine göre başa çıkmak için mümkün olan en büyük gücü insanlığın geneline devretmenin iyi olduğuna inanırsınız."
Oppenheimer hayatının ilerleyen dönemlerinde, atom bombalarından daha yıkıcı oldukları gerekçesiyle hidrojen bombalarının ortaya çıkmasına karşı çıkmaya başladığında bir fikir değişikliği yaşadı.
Ancak onun savunmaları da kendisinden önceki meslektaşları gibi çok geç kalmıştı. Rotblat dünya liderlerini küresel bir nükleer silahsızlanma konusunda anlaşmaya asla ikna edemedi. Szilard'ın dilekçesi Truman'a hiç ulaşmadı; yeni Dışişleri Bakanı James F. Byrnes dilekçeyi kendisine göstermeyi reddetmişti. Hiroşima ve Nagazaki duman ve radyasyon içinde kaldı.
